Tahimik na tinulungan ng Israel ang pagpapalakas ng kampanya ng Azerbaijan sa pagbawi sa Nagorno-Karabakh, na nagbigay ng makapangyarihang sandata sa Azerbaijan bago ang kanyang nakakapanindig-balahibong opensiba noong nakaraang buwan na nagbalik sa kontrol nito ang etnikong Armenian enclave, ayon sa mga opisyal at eksperto.
Mga linggo bago inilunsad ng Azerbaijan ang 24-oras na pag-atake noong Setyembre 19, paulit-ulit na lumilipad ang mga eroplanong pangkargamento ng militar ng Azerbaijan sa pagitan ng isang timog Israeli airbase at isang airfield malapit sa Nagorno-Karabakh, ayon sa flight tracking data at mga diplomatikong Armenian, kahit na hinimok ng Western governments ang mga peace talk.
Nakagambala ang mga paglipad sa mga opisyal ng Armenian sa Yerevan, matagal nang maingat sa pang-estratehiyang alyansa sa pagitan ng Israel at Azerbaijan, at binigyang-diin ang mga pambansang interes ng Israel sa di-mapakali na rehiyon sa timog ng Caucasus Mountains.
“Para sa amin, ito ay isang pangunahing alalahanin na nakabaril ang mga sandata ng Israel sa ating mga tao,” sinabi ni Arman Akopian, embahador ng Armenia sa Israel, sa The Associated Press. Sa isang madamdaming palitan ng mga diplomatiko, sinabi ni Akopian na ipinahayag niya ang pagkabahala sa mga politiko at mambabatas ng Israel sa nakaraang mga linggo tungkol sa mga pagpapadala ng sandata ng Israel.
“Hindi ko nakikita kung bakit hindi dapat nasa posisyon ang Israel na ipahayag man lang ang ilang pag-aalala tungkol sa kapalaran ng mga taong pinaalis sa kanilang tahanan,” sinabi niya sa AP.
Ang blitz ng Azerbaijan noong Setyembre na kinasasangkutan ng mabibigat na artilyeriya, rocket launchers at mga drone — na pangunahing inihatid ng Israel at Turkey, ayon sa mga eksperto — ay pumilit sa mga separatistang awtoridad ng Armenian na ilabas ang kanilang mga sandata at umupo para sa mga pag-uusap tungkol sa hinaharap ng separatistang rehiyon.
Pinatay ng opensibang Azerbaijani higit sa 200 Armenian sa enclave, ang malaking bahagi ng mga ito ay mga mandirigma, at humigit-kumulang 200 Azerbaijani troop, ayon sa mga opisyal.
May mga epekto sa labas ng volatile enclave na 1,700 square miles. Hinihikayat ng paglaban ang higit sa 100,000 katao — higit sa 80% ng etnikong Armenian na residente ng enclave — na tumakas sa huling dalawang linggo. Nangako ang Azerbaijan na igalang ang mga karapatan ng mga etnikong Armenian.
Itinuring ni Armenian Prime Minister Nikol Pashinyan ang paglisan bilang “isang direktang pagkilos ng paglilinis etniko.” Mariing tinanggihan ng Foreign Ministry ng Azerbaijan ang paratang, na sinasabi na ang mga pag-alis ay isang “personal at indibidwal na desisyon at (wala) kinalaman sa sapilitang paglipat.”
Tumanggi ang mga ministeryo ng ugnayang panlabas at depensa ng Israel na magkomento sa paggamit ng sandatang Israeli sa Nagorno-Karabakh o sa mga alalahanin ng Armenian tungkol sa ugnayang militar nito sa Azerbaijan. Noong Hulyo, dinalaw ni Israeli Defense Minister Yoav Gallant ang Baku, kabisera ng Azerbaijan, kung saan pinuri niya ang ugnayang militar ng mga bansa at pinagsamang “laban sa terorismo.”
May malaking interes ang Israel sa Azerbaijan, na naglilingkod bilang isang mahalagang pinagmumulan ng langis at isang matatag na alyado laban sa archenemy ng Israel na Iran. Ito rin ay isang kumikita na customer ng sopistikadong sandata.
“Walang pagdududa tungkol sa ating posisyon sa suporta sa depensa ng Azerbaijan,” sinabi ni Arkady Mil-man, dating embahador ng Israel sa Azerbaijan at kasalukuyang nangungunang mananaliksik sa Institute for National Security Studies sa Tel Aviv. “Mayroon kaming isang pang-estratehiyang pakikipag-ugnayan upang pangalagaan ang Iran.”
Bagaman dating kulang sa yaman sa likas na yaman ang Israel ngayon ay may sagana sa natural gas off its Mediterranean coast, patuloy pa ring nagbibigay ang Azerbaijan ng hindi bababa sa 40% ng pangangailangan sa langis ng Israel, na nagpapanatili ng mga kotse at trak sa mga kalsada nito. Lumapit ang Israel sa mga offshore deposit ng Baku noong hulihan ng 1990, na lumikha ng isang oil pipeline sa pamamagitan ng Turkish transport hub ng Ceyan na nag-isolate sa Iran, na noong panahong iyon ay kumikita sa langis na dumadaloy sa pamamagitan ng mga pipeline mula sa Kazakhstan patungo sa mga pandaigdig na merkado.
Matagal nang nagdududa ang Azerbaijan sa Iran, kapwa Shiite Muslim neighbor nito sa Caspian Sea, at nagalit sa suporta nito para sa Armenia, na Kristiyano. Inakusahan ng Iran ang Azerbaijan na nagho-host ng base para sa mga operasyon ng intelihensiya ng Israel laban dito — isang pag-claim na itinatanggi ng Azerbaijan at Israel.
“Malinaw sa amin na may interes ang Israel sa pagpapanatili ng presensya militar sa Azerbaijan, na ginagamit ang teritoryo nito upang masubaybayan ang Iran,” sinabi ng diplomatikong Armenian na si Tigran Balayan.
Kakaunti ang nakinabang nang higit pa sa malapit na relasyon ng dalawang bansa kaysa sa mga contractor ng militar ng Israel. Tinatayang inihatid ng Israel sa Azerbaijan ang halos 70% ng arsenal nito sa pagitan ng 2016 at 2020 — na nagbigay ng bentahe sa Azerbaijan laban sa Armenia at pinalakas ang malaking industriya ng depensa ng Israel.
“Nagkaroon ng napakahalagang papel ang mga sandata ng Israel sa pagpapahintulot sa hukbo ng Azerbaijani na maabot ang mga layunin nito,” sinabi ni Pieter Wezeman, nangungunang mananaliksik sa Stockholm International Peace Research Institute, na sinusubaybayan ang mga benta ng sandata.
Napunan ng mga missile na malayuan at mga drone na sumasabog na kilala bilang mga loitering munition ang maliit na hukbong himpapawid ng Azerbaijan, sinabi ni Wezeman, kahit na minsan ay tumatama sa loob mismo ng Armenia. Samantala, pumrotekta ang mga surface-to-air missile na Barak-8 ng Israel sa himpapawid ng Azerbaijan sa pamamagitan ng pagbaril sa mga missile at drone, dagdag pa niya.
Bago ang opensiba noong nakaraang buwan, inanunsyo ng ministryo ng depensa ng Azerbaijan na isinagawa ng hukbo ang isang pagsusuri ng missile ng Barak-8. Tumanggi ang developer nito, Israel Aerospace Industries, na magkomento sa paggamit ng Azerbaijan ng sistema ng depensa ng himpapawid at drone na panglaban nito.
Ngunit pinuri ng Azerbaijan ang tagumpay ng mga drone ng Israel sa paghiwa sa mga depensa ng Armenian at pagbabago ng balanse sa marahas na anim na linggong digmaan noong 2020.
Noong 2016, tinawag ng defense minister nito ang isang drone na panglaban na ginawa ng Aeronautics Group ng Israel na “isang bangungot para sa hukbong Armenian,” na sumuporta sa mga separatista ng rehiyon sa panahon ng salungatan ng Azerbaijan sa Nagorno-Karabakh noong taong iyon.
Noong 2021 — isang taon ng nakamamatay na mga pagbanggaan sa hangganan ng Azerbaijan-Armenian — naunsyami si Pangulong Ilham Aliyev na ngumiti habang hinahaplos ang maliit na drone na kamakailan ay Israeli na “Harop” sa panahon ng isang pagtatanghal ng sandata.
Ipinakawala ng Israel ang katulad na mga drone na kusang-loob sa panahon ng nakamamatay na mga raid ng hukbo laban sa mga militanteng Palestinian sa sinakop na West Bank.
“Masaya kami para sa kooperasyong ito, ito ay napakasuportado at napakakapaki-pakinabang para sa depensa,” sinabi ni Mukhtar Mammadov, embahador ng Azerbaijani sa Israel, sa AP, pangkalahatang nagsasalita tungkol sa suporta ng Israel para sa militar ng Azerbaijani. “Hindi namin ito itinatago.”
Sa isang mahalagang sandali noong unang bahagi ng Setyembre — habang nagmamadali ang mga diplomatiko upang maiwasan ang isang pag-eskalada — ipinapakita ng flight tracking data na nagsimulang dumagsa sa Ovda, isang base ng militar sa timog Israel na may 3,000-metrong runway, na kilala bilang tanging paliparan sa Israel na nagsasagawa ng pagluwas ng mga pagsabog. , ang mga eroplanong pangkarga ng Azerbaijan.
Natukoy ng AP hindi bababa sa anim na paglipad na pinatakbo ng Silk Way Airlines ng Azerbaijan na lumapag sa paliparan ng Ovda sa pagitan ng Setyembre 1 at Setyembre 17 mula sa Baku, ayon sa website na pagsubaybay sa paglipad na FlightRadar24.com. Inilunsad ng Azerbaijan ang opensiba nito dalawang araw mamaya.
Sa panahong iyon na anim na araw, nanatili ang Russian-made na eroplanong pangkargamento na Ilyushin Il-76 sa tarmac ng Ovda nang ilang oras bago umalis patungong Baku o Ganja, ang pangalawang pinakamalaking lungsod ng bansa, hilaga lamang ng Nagorno-Karabakh.
Noong Marso, natuklasan ng isang imbestigasyon ng pahayagang Haaretz na binilang nito 92 na eroplanong pangmilitar ng Azerbaijani patungong paliparan ng Ovda mula 2016-2020. Biglaang pagtaas ng mga paglipad na kasabay ng mga pag-atake sa Nagorno-Karabkh, natuklasan nito.
“Sa panahon ng digmaan noong 2020, nakita namin ang mga paglipad tuwing iba’t ibang araw at ngayon, muli, nakikita namin ang intensidad ng mga paglipad na humahantong sa kasalukuyang salungatan,” sinabi ni Akopian, ang embahador ng Armenia. “Malinaw sa amin kung ano ang nangyayari.”
Tumanggi magkomento ang ministryo ng depensa ng Israel sa mga paglipad. Sinabi ni Mammadov, ang embahador ng Azerbaijani, na alam niya ang mga ulat ngunit tumanggi magkomento.
Pinagdedebatihan ng desisyon na suportahan ang isang awtokratikong pamahalaan laban sa isang etniko at relihiyosong minorya ang mga patakaran sa pagluwas ng sandata ng Israel. Sa 10 pinakamalaking manufacturer ng sandata sa buong mundo, ang Israel at Russia lamang ang kulang sa legal na paghihigpit sa pagluwas ng sandata batay sa mga alalahanin sa karapatang pantao.
“Kung mayroong makakakilala sa patuloy na takot ng (Nagorno-Karabakh) Armenian sa paglilinis etniko, iyon ay ang mga Hudyo,” sinabi ni Avidan Freedman, tagapagtatag ng advocacy group na Israeli na Yanshoof, na layuning ihinto ang mga benta ng sandata ng Israel sa mga nagkakasala sa karapatang pantao. “Hindi kami interesado sa pagiging kasabwat.”