Mga bangkang Pilipino, lumabag sa harang ng coast guard ng Tsina malapit sa pinag-aagawang shoal sa Dagat Timog Tsina

Dalawang supply boats ng Pilipinas ang lumabag sa blockade ng coast guard ng Tsina sa Timog Dagat Tsina noong Miyerkules sa paulit-ulit na pagtutunggali malapit sa isang pinag-aagawang shoal na ilan ay nangangambang maaaring mag-spark ng isang mas malaking security crisis na maaaring maka-draw sa Estados Unidos.

Dalawang Philippine coast guard ships ang nag-escort sa mas maliliit na supply boats, ngunit hindi agad malinaw kung ang mga barko ay binlock ng Chinese coast guard mula sa paglapit sa Ikalawang Shoal ni Tomas, kung saan isang maliit na contingent ng mga Pilipinong marines ay nakabantay ng ilang taon sa isang matagal nang nakalubog ngunit aktibong nakakomisyon na barkong pangdigmaan, ang BRP Sierra Madre.

Inaangkin din ng Tsina ang shoal at pinalilibutan ito ng mga barko nito coast guard at militia upang pigilan ang Pilipinas na magdeliver ng construction materials na kinatatakutan ng Beijing na maaaring gamitin upang palakasin ang Sierra Madre at gawing permanenteng territorial outpost.

“Sa kabila ng mga pagtatangka ng isang significant na bilang ng mga barko ng coast guard at maritime militia ng Tsina upang harangan, harass, at makialam sa routine rotation at resupply mission,” ang dalawang Philippine boats ay nakapagdeliver ng mga supply sa mga puwersang Pilipino sa shoal, sabi ng isang Philippine government body na namamahala sa mga disputed waters sa isang pahayag noong huling Miyerkules.

“Ang mga resupply missions at pag-maintain ng BRP Sierra Madre ng Pilipinas ay bahagi ng regular na mga operasyon alinsunod sa domestic at international law at pinapanatili ang kaligtasan at kapakanan ng ating nakastasyong personnel,” sabi ng inter-agency body.

Hindi ito nagbigay ng iba pang mga detalye ng mga mapanganib na galaw ng Chinese coast guard, na kung saan ay kinalaunan nitong kinondena bilang mapanganib na maneuvers na halos nagdulot ng mga collision. at lumabag sa international safety regulations sa dagat.

Sabi ng Chinese coast guard sa isang pahayag noong Miyerkules ng gabi na ang mga barkong Pilipino ay pumasok sa mga tubig “nang walang pahintulot mula sa pamahalaan ng Tsina” at na “matatag na tutol ang Tsina sa ilegal na pagdadala ng Pilipinas ng mga construction materials sa ‘grounded’ na barkong militar.” Sinabi nito na ito’y nagbigay ng matinding babala sa mga barko ng Pilipinas at minonitor sila sa buong proseso.

Ang mapanganib na pagtutunggali noong Miyerkules ay ang pinakabagong flare-up mula sa matagal nang naninimdim na territorial disputes sa Timog Dagat Tsina, isa sa pinaka-busy na trade routes sa mundo. Ang mga salungatan, kung saan kasangkot ang Tsina, ang Pilipinas, Vietnam, Malaysia, Taiwan at Brunei, ay itinuturing bilang isang potensyal na Asian flashpoint at naging isang maselang fault line din sa rivalry ng US-China sa rehiyon.

Noong unang bahagi ng Agosto, ginamit ng isang Chinese coast guard ship ang water cannon laban sa isa sa dalawang Philippine supply boats upang pigilan ito mula sa paglapit sa Ikalawang Shoal ni Tomas. Ang kapalmuksang galaw, na na-capture sa video, ay nagalit kay Pangulong Ferdinand Marcos Jr. at hudyat sa Department of Foreign Affairs sa Maynila upang ipatawag ang Chinese ambassador upang iabot ang isang matinding nakasulat na protesta.

Binuhay muli ng Washington ang babala nito na obligado itong ipagtanggol ang Pilipinas, ang pinakamatandang treaty ally nito sa Asya, kung ang mga puwersa, eroplano at barko ng Pilipino ay masalakay, kabilang ang sa Timog Dagat Tsina.

Sinisi ng Chinese Foreign Ministry ang Washington noon ng “pagbabanta sa Tsina” sa pamamagitan ng pagtaas ng posibilidad ng mutual defense treaty ng US-Philippines na ma-activate. Ulit-ulit na binabalaan ng Beijing ang US na huwag makialam sa mga territorial dispute.

Mamaya sa Agosto, muli na ipinadala ng Pilipinas ang dalawang boats, na nagtagumpay sa pagsulong sa blockade ng Chinese coast guard at nakumpleto ang paghahatid ng mga supply sa mga puwersang Pilipino sa Ikalawang Shoal ni Tomas. Ang dalawang Philippine coast guard ships na nagsesecure sa mga supply boats, gayunpaman, ay binlock at pinigilan ng mga barko ng Chinese coast guard mula sa pagsulong palapit sa shoal. Isang surveillance aircraft ng US Navy ang lumilipad sa mga bilog sa suporta sa mga barkong Pilipino habang tumagal ang standoff ng higit sa tatlong oras.

Ipinahayag ni Philippine Defense Secretary Gilberto Teodoro ang alalahanin sa mapanganib na mga galaw ng Tsina sa dagat at sinabing handa ang pamahalaan na tumugon sa mga potensyal na emergency, kabilang ang posibleng collision ng mga barko ng Tsina at Pilipinas sa disputed waters.

“Natural ang palaging alalahanin doon, at isinasaalang-alang namin iyon,” sabi ni Teodoro bilang tugon sa tanong ng isang reporter noong Martes ng gabi. “Mayroon kaming mga plano depende kung ano ang mangyayari.”

Inimbitahan ng Philippine coast guard ang isang maliit na grupo ng mga mamamahayag, kabilang ang dalawa mula sa The Associated Press, noong Agosto na sumama sa mga barko nito na nag-secure sa mga supply boats bilang bahagi ng bagong estratehiya na nakatuon sa pag-expose sa lalong tumitinding agresibong mga galaw ng Tsina sa Timog Dagat Tsina.

Isang arbitration ruling na itinakda sa ilalim ng 1982 U.N. Convention on the Law of the Sea ay binalewala ang mga panawagan ng Beijing sa historical grounds sa halos buong Timog Dagat Tsina. Ngunit tumanggi ang Tsina na lumahok sa arbitration na hiniling ng Pilipinas, itinakwil ang desisyon bilang isang peke at patuloy na sumuway dito.