JERUSALEM — Sa kanyang araw-araw na briefing, nagpapaalala si Israel Defense Forces (IDF) spokesperson Rear Adm. Daniel Hagari sa mga Israeli na ang digmaan laban sa Hamas sa Gaza ay pinapatupad mula “sa hangin, sa dagat at sa lupa,” ngunit nakalimutan niya sa isang mahalagang lugar na malamang maging focus habang pinapalalim ng Israel ang kanyang mga tropa sa loob ng enklave ng Palestinian: Ang malawak na web ng mga underground tunnel na itinayo ng Hamas.
Ayon sa mga taong malapit na sumusubaybay sa Iranian-backed terror group, pati na rin sa mga pag-amin ng kanilang mga lider, itinayo ng Hamas ang humigit-kumulang 300 milyang subterranean system na naglalakbay sa ilalim ng mga bahay ng sibilyan, paaralan at ospital sa mga urbanong lugar ng Gaza Strip.
At sa nakalipas na tatlong linggo – mula nang isagawa nito ang isang malaking at brutal na terrorist attack sa loob ng Israel noong Okt. 7 – ang liderato ng Hamas, parehong pulitikal at militar, ay ligtas na nakatago doon habang pinupuntirya ng mga Israeli fighter jets ang teritoryo mula sa itaas.
Noong Miyerkules sa briefing sa foreign press, sinabi ni Hagari na ang malaking pinsala sa refugee camp ng Jabalia matapos ang Israeli airstrike noong Martes ay lalo pang lumala dahil may mga tunnel sa ilalim ng matiyagang napakadikit na urbanong lugar. Nagsalita ang mga lokal tungkol sa pagkakakita ng mga sinkhole na bumubukas sa ilalim ng mga bombed-out na gusali.
Habang lalalim pa ang mga lakas sa lupa ng Israel sa loob ng Gaza, pipiliting ilipat ng IDF ang kanilang atensyon sa underground battlefield na ito, na isang hamon na hinaharap din sa iba pang kamakailang armed conflict, lalo na sa Middle East, ngunit wala pang ganito kalakihan, ayon sa mga eksperto na sinabi sa Digital nitong linggo.
“Nagbabago ang lahat ng paraan kung paano makakapag-advance at makukuha ng military ang kontrol sa sitwasyon dahil sa mga tunnel,” ayon kay Daphné Richemond-Barak, senior researcher at head ng International Law Desk sa International Institute for Counter-Terrorism sa Reichman University sa Israel.
“Nagiging multidimensional ang battlefield dahil sa mga tunnel, na hindi nangyayari sa regular na urban terrain, at iyon ang kailangang isaalang-alang bilang bahagi ng operational challenges,” dagdag pa ni Richemond-Barak, na research fellow din sa Modern War Institute sa West Point.
“Habang lalagpas sila (ang IDF) sa loob ng Gaza, maaaring ambusuhin sila ng mga tunnel sa likod o ilalim nila sa pinakamalaswa at hindi makakapaniwalang paraan,” aniya.
Nangyari na ang ganitong scenario sa isang elite force ng mga sundalong Israeli sa nakaraang round ng pagbabaka sa Gaza. Sa 2014 conflict na tinatawag ng mga Israelis bilang Operation Protective Edge, tatlong sundalong Israeli ang nabiktima ng ambush ng mga teroristang Hamas na nagtagumpay sa pag-agaw ng bangkay ng isa sa mga sundalo, Lt. Hadar Goldin, papasok sa lihim na tunnel. Nagulat ang mga Israeli sa gawaing ito, na nangyari sa panahon ng U.N.-mediated cease-fire, at nakipaglaban para mabawi ang bangkay ni Goldin magmula noon.
Ayon kay Avi Melamed, dating opisyal ng intelihensiya ng Israel at tagapagtatag ng “Inside the Middle East,” isang edukasyonal na programa, itinayo ng Hamas ang mga ganitong tunnel sa loob ng higit sa dalawang dekada. Kung una ay ginagamit lamang ito para mag-smuggle ng mga kalakal at armas mula sa Egypt papasok ng Gaza, umunlad ang underground operation sa isang sistema ng attack tunnel na nagpapahintulot sa mga terorista na lumipat sa ilalim ng border fence sa Israel at abutin ang loob ng mga komunidad ng Israeli. Nakita ng Israel ang mga tunnel na iyon pareho bago at noong 2014 conflict.
Ngayon, ani Melamed, umunlad pa ang tunnel ng Hamas patungong isang malawak na labirinto ng mga daanang nagkakonekta sa mga bunker, command centers at kahit pa mga storage facility ng munitions, isang sistema na madalas tawagin bilang “Gaza metro.”
Naniniwala ang maraming opisyal sa Israel na karamihan sa 240 hostages, na nakapiit ng Hamas simula sa Okt. 7 assault, ay nakatago sa isahang lugar sa loob ng underground network na ito. Sinabi ni Yocheved Lifshitz, isa sa apat na hostages na narelease nauna, sa media na “lumakad siya nang dalawa o tatlong kilometro sa basang lupa” matapos siyang agawin.
“May malaking network ng mga underground tunnel na tila spider webs,” ani ang 85-anyos na lola.
“Madaling kumupas ang lupa sa Gaza, walang pangangailangan para sa malalaking drilling machinery upang kumopa sa ilalim,” paliwanag ni Melamed tungkol sa pagiging industriya na ng pagtatayo ng tunnel para sa Hamas, na may sariling awtoridad na nakatuon sa paggawa at mga pamilya na kinukuha bilang mga kontratista.
“Sa isang punto, napatay ang ilang mga kontratista habang nagkukopa ng mga tunnel at pinilit ng Hamas na magbayad ng kompensasyon sa kanilang mga pamilya,” aniya. “Karamihan sa mga tunnel ay nakareinforced ng semento upang pigilan itong mag-collapse at maburyo ang mga tao nang buhay.”
Ngunit maaari ring “Achilles heel” ang mga tunnel para sa teroristang grupo habang patuloy na bubuo ng lakas sa Gaza Strip ang Israel, ayon kay Melamed.
“Ang kahinaan ay sa daloy ng hangin at oxygen,” aniya. “Kailangan ng malalaking ventilation systems upang i-blow ang hangin sa loob, at ibig sabihin kung mahahanap ang mga ito, maaaring ipasara nang ganap ang daloy ng hangin sa loob ng isang segundo.”
Matapos ang tatlong linggong pagbabaka, tinutukoy ng Israel na pahinain ang mga terorista mula sa kanilang mga pagtataguan sa ilalim ng lupa sa pamamagitan ng pagpigil sa karagdagang pagpasok ng fuel sa Gaza, ayon sa ulat ng Digital noong nakaraang linggo. Sinabi ng mga opisyal ng Israel na patuloy na tinatanggihan ang pagpasok ng fuel sa Gaza para sa mga layuning sibilyan sa kabila ng pandaigdigang presyon, na ang argumento ay malamang mapupunta ito sa Hamas at gagamitin upang patakbuhin ang ventilation system ng mga tunnel.
Ayon kay Richemond-Barak, na may akda ng isang 2017 aklat na “Underground Warfare,” ang tunnel warfare ay bahagi na ng digmaan magmula noong umiral ang mga digmaan ngunit sa nakalipas na mga taon ay may pagtaas ng paggamit nito ng “violent, non-state actors – terrorist groups” tulad ng ISIS, al Qaeda at Hamas.
“Ang mga tunnel ay isang appealing strategy para sa mga teroristang grupo dahil ito ay nagiging isang malaking pantay sa mga sophisticated na teknolohiya ng mga hukbo tulad sa Israel o U.S.,” aniya bago idinagdag na “ang mga hamon ay malalaki para sa magkalabang panig na lumalaban sa ganitong arena.”
Para sa mga nakatago sa loob ng mga tunnel – sa kasong ito, ang Hamas – ang presyon ay mula sa pagtatagal ng maraming oras sa mainit at maalab na kondisyon sa ilalim ng lupa. Para sa isang tradisyonal na hukbo, tulad ng IDF, hindi lamang ito isang pagod sa mga mapagkukunan dahil pinapabagal nito ang laban, kailangan din nito ng espesyal na kagamitan at pagsasanay, aniya.
“Kailangan i-vet ng mga sundalo na espesipikong para sa ganitong klase ng klaustrofobikong nakakapagod na environment, na hindi kayang harapin ng bawat sundalo,” ani Richemond-Barak. “Kahit ang pinakamahusay na train na sundalo ay makakaranas ng hirap sa pag-opera sa walang hanggan na daanan kung saan mawawala ka ng sentido ng oras at direksyon.”
“Kapag hinaharap mo ang subterranean threats, kailangan talagang isipin kung aling sundalo ang ipadadala mo sa mga tunnel, at karamihan sa military doctrines ay nagsusulat laban dito,” dagdag niya, na nagsasabing malamang na lubos na booby-trapped ang mga ito dahil nakikita ng Hamas ang ground operation ng Israel.
“Nagulat ang hukbo, at iyon ang dahilan kung bakit umabot sa 51 araw upang talunin ang Hamas noon,” ani Avivi. “Doon nagsimula ang buong proseso ng pagtatayo ng ating kakayahan, at ngayon ay kumpletong kaya naming idetekta, wasakin at labanan ang tunnel warfare.”
Bagaman kinilala niyang hamon ng malaki para sa hukbo ang paghahanap ng mga tunnel at paglaban sa mga