Pagkatapos maglaan ng higit sa pitong taon sa kalawakan at maglakbay ng halos 4 bilyong milya, isang kapsula na naglalaman ng mahahalagang mga sample ng asteroid ay babalik sa Mundo sa Linggo.
Ang OSIRIS-REx na sasakyang pangkalawakan ng NASA – na nangangahulugang Mga Pinagmulan, Interpretasyon ng Spektral, Pagkakakilanlan ng Mapagkukunan, at Seguridad-Regolith Explorer – ay inilunsad noong 2016 upang isagawa ang unang misyon ng ahensya na magtipon ng materyal mula sa isang asteroid sa kalawakan. Isang kapsula na naglalaman ng halos 9 onsa ng mga bato, alikabok at dumi na nakuha mula sa isang asteroid na pinangalanang Bennu ay maghihiwalay mula sa OSIRIS-REx bago ang inaasahang pagbagsak nito sa loob ng Utah Test and Training Range ng Department of Defense kung saan naghihintay ang mga koponan mula sa NASA at Lockheed Martin, na gumawa ng sasakyan, para sa pagdating nito.
“Parang naglalagay ng dart board sa isang dulo ng basketball court at naghahagis ng dart mula sa kabilang dulo at nakukuha ang bull’s-eye,” kamakailan sinabi ni Michael Moreau, Deputy Project Manager ng OSIRIS-REx, sa FOX Weather. “Iyon ang ginagawa namin.”
Ang taunang misyon ay tutulong sa mga siyentipiko na imbestigahan kung paano binuo ang mga planeta, magbibigay ng mga pananaw kung paano nagsimula ang buhay at pahuhusayin ang pag-unawa ng NASA sa mga asteroid na maaaring makipag-ugnayan sa Mundo. Ang sample ay “bibigyan ang mga henerasyon ng mga siyentipiko ng isang window sa panahon nang ang Araw at mga planeta ay binubuo ng mga 4.5 bilyong taon na ang nakalilipas,” ayon sa NASA.
Ang misyon ay magbibigay din ng impormasyon na maaaring makatulong na protektahan ang Mundo mula sa posibleng pagbangga sa Bennu. Ang asteroid na kasing laki ng Empire State Building ay may 1 sa 2,700 na tsansa na maapektuhan ang Mundo malapit sa katapusan ng 2100s, ayon sa NASA.
Ang inaasahang paglapag ng kapsula ng NASA ay matagal nang hinihintay.
Ang OSIRIS-REx ay dumating sa Bennu noong 2018 at naglaan ng dalawang taon na lumilipad malapit at sa paligid ng asteroid na nagtitipon ng data. Pagkatapos ng dalawang taon pang pagsuri sa formation ng bato, ang sasakyang pangkalawakan ay gumawa ng makasaysayang paglapag sa ibabaw ng asteroid noong 2020.
Pagkatapos maglaan ng mas mababa sa isang minuto sa ibabaw ng Bennu habang nangongolekta ng “touch and go” na sample, bumalik muli ang sasakyang pangkalawakan sa orbit ng Bennu. Sa kabila ng isang nakabitin na pinto na humantong sa pagkawala ng ilan sa alikabok sa kalawakan kaagad pagkatapos ng pagkolekta, ang sample ay record-breaking pa rin at higit sa pangangailangan ng misyon na dalawang onsa.
Kapag humapong ang kapsula na nagdadala ng sample sa disyerto, isang koponan ng NASA ang dadalhin ang materyal sa isang malinis na silid. Pagkatapos ay dadalhin ang materyal ng Bennu sa Johnson Space Center ng NASA sa Houston.
Karamihan sa materyal ng asteroid – 70% – ay pangangalagaan para sa pananaliksik sa hinaharap. Susuriin ng mga siyentipiko ng NASA at higit sa 200 iba pa sa buong mundo ang natitirang mga bahagi.
Ang bahagi ng sample ay ibibigay sa Japanese Space Exploration Agency bilang kapalit para sa mga sample na nakolekta ng Hapones na sasakyang pangkalawakan na Hayabusa, ayon sa NASA.
Magpapatuloy ang OSIRIS-REx upang pag-aralan ang isa pang asteroid, Apophis, na pinangalanan mula sa demon serpent sa sinaunang mitolohiyang Ehipsiyo na kumakatawan sa kasamaan at kaguluhan.