Pinarusahan ng mga awtoridad ng Belarus si Aliaksandr Mantsevich, punong patnugot ng isang mahalagang independiyenteng rehiyunal na pahayagan, ng “pagpapababa sa Republika ng Belarus” at pinatawan siya ng apat na taong bilangguan, habang patuloy ang pagkampanya nito laban sa pagtutol.
Pinag-uutos din ng korte sa Molodechno, isang lungsod sa gitna ng Belarus, kay Mantsevich na magbayad ng multa na 94,000 Belarusian rubles (humigit-kumulang $30,000), ayon sa Asosasyon ng Mga Mamamahayag ng Belarus.
Ipinagkasala ng mga awtoridad kay Mantsevich at sa kanyang pahayagan ang paggamit ng nilalaman na ipinahayag na ekstremista – isang tatak na maluwag na ipinapatupad sa nakaraang mga taon sa anumang mga materyales na kritisismo sa pamahalaan ng Belarus.
Nagkaroon ng malawakang mga protesta ang Belarus matapos ang isang kinuwestiyonableng halalan ng pangulo kung saan ipinahayag na nanalo si awtoritaryanong Pangulong Alexander Lukashenko, na nagbibigay sa kanya ng ika-anim na termino sa opisina.
Nagpatuloy ang mga protesta sa loob ng maraming buwan, ang pinakamalaking at pinakamahabang pagpapakita ng pagtutol mula nang maging pangulo si Lukashenko noong 1994 at simulang pigilan ang independiyenteng midya at pagtutol.
Pinaghirapan ni Lukashenko ng mga mahigpit na hakbang laban sa mga nagpoprotesta, kung saan dinakip ng pulisya ang humigit-kumulang 35,000 katao at sinaktan ang libo-libo. Kinabibilangan din ang multi-pronged na kampanya laban sa independiyenteng mamamahayag, mga grupo ng karapatang pantao at mga aktibista. Ipinagbawal ang maraming independiyenteng midya.
Ang Regionalnaya Gazeta ay inilathala sa Molodechno mula 1995 at nanatiling popular na independiyenteng pinagkukunan ng balita sa gitna at kanlurang bahagi ng Belarus.
Matapos ang 2020 protests, naging target ng ilang mga raid ang newsroom nito, kung saan kinuha ng mga awtoridad ang ilang kagamitan nito. Ang print edition ng pahayagan ay nagtapos noong Hulyo 2021, at noong Enero 2022 ipinahayag na ekstremista at ipinagbawal ang kanyang website.
Si Mantsevich, 65 anyos, ay dinakip noong Marso 2023 at nagpugay sa pre-trial detention kung saan malubha siyang nagkasakit, ayon sa grupo ng karapatang pantao na Viasna. Itinanggi niya ang kasalanan at sa kanyang pahayag sa hukuman sinabi niyang “proud ako sa aking pahayagan.”
“Hindi ako isang mandaraya, ngunit tiwala akong sa isang panahon sa lungsod (ng Molodechno) ay may lalabas na kalye na ipinangalan sa aming pahayagan, na nagpahusay sa awtoridad ng sambayanang Belarusian, nakaranas ng mga alalahanin ng aming mga reader at nagsulat ng katotohanan,” aniya.
Ayon sa Asosasyon ng Mga Mamamahayag ng Belarus, kasalukuyang nakakulong ang kabuuang 33 mamamahayag sa Belarus.
Itinanggi ni Sviatlana Tsikhanouskaya, pinuno ng pagtutol sa labas ng Belarus, ang hatol kay Mantsevich bilang “walang saysay.”
“Pinarusahan ang patnugot ng Regionalnaya Gazeta dahil sa pagtupad lamang ng kanyang tungkuling pang-mamamahayag,” aniya. “Kondenahin ko ang paglilitis na ito at hilingin ang kanyang paglaya.”