Pinakatukoy ng mga opisyal ng Thailand ang daan-daang turistang Tsino sa paliparan ng Bangkok noong Lunes, ang unang araw ng bagong programa ng libreng visa na sinasabi ng mga opisyal na magpapalakas sa industriya ng turismo ng bansa na lubhang nasira ng pandemyang coronavirus.
Ipinamahagi ni Prime Minister Srettha Thavisin ang mga regalo at nag-pose para sa mga larawan habang binati ng kanyang ministro ng turismo at iba pang mga VIP ang humigit-kumulang 300 na biyahero mula Shanghai. Napasaya ang mga gulat na turista ng mga tradisyunal na mananayaw at drummer ng Thailand sa loob ng lugar ng pagdating sa Suvarnabhumi Airport.
“Kampante kami na lubhang itataas ng patakarang ito ang ekonomiya,” sabi ni Srettha sa mga reporter. Sinabi niya na plano ng pamahalaan na itaguyod ang mga maliliit na lungsod ng Thailand bilang mga destinasyon para sa mga turistang Tsino upang hikayatin silang manatili nang mas matagal at gumastos nang mas marami.
Tumugon sa mga alalahanin sa kaligtasan sa gitna ng mga turista, sinabi ni Srettha na ito ang pinakamataas na prayoridad ng mga awtoridad. May mga ulat at alingawngaw na malawakang kumakalat sa mga social media ng Tsino tungkol sa panlilinlang at pagdukot sa Thailand.
Isang turista mula Shanghai, na ipinakilala lamang ang kanyang sarili bilang Dai, sinabi na siya ay na-impress sa “napakasigla” na seremonya ng pagtanggap sa paliparan, bagaman napansin niya na ang opisyal ng imigrasyon na nag-check ng kanyang pasaporte ay hindi agad nalalaman tungkol sa pansamantalang patakaran ng pagbubukod sa visa. Sinabi niya na plano niyang manatili nang dalawang linggo at bisitahin ang iba pang mga lungsod bukod sa Bangkok, kabilang ang Chiang Mai at Phuket.
Sabi nina Peng Chunyu at Wan Yi, na dumating sa parehong lipad, ito ay isang mahusay na patakaran para sa Thailand upang payagan ang libreng pagpasok ng visa para sa mga Tsino. Ang proseso ay “napakahalaga,” sabi ni Peng. Mananatili ang dalawa nang siyam na araw at sinabi nilang abangan nila ang pagkakataong makita ang Grand Palace ng Bangkok, templo ng Wat Arun at Chinatown.
Ang pagbubukod sa visa, na nalalapat din sa mga bisita mula sa bansang Kazakhstan sa Gitnang Asya, ay magiging epektibo hanggang Peb. 29. Sinabi ni Tourism Minister Sudawan Wangsuphakijkosol na may humigit-kumulang 30% na pagtaas sa mga reserbasyon sa akomodasyon at lipad simula nang ianunsyo ang patakaran.
Higit sa isang dekada na ang nakalipas, naging pangunahing pinagmumulan ng mga turista ang Tsina sa Thailand, na may halos 11 milyong bisita noong 2019, na bumubuo ng 27.6% ng lahat ng mga pagdating noong taong iyon bago tuluyang sirain ng pandemya ang merkado ng turismo.
Iminungkahi ng pamahalaan ang hakbang na pagbubukod sa visa dahil sa alalahanin na maaaring mas mababa kaysa inaasahan ang bilang ng mga turistang Tsino ngayong taon dahil sa mahigpit na mga kinakailangan sa visa. Binago mula 5 milyon hanggang 3 milyon ang target na bilang ng mga pagdating mula sa Tsina matapos ang ulat mula sa Tourism Authority ng Thailand na humigit-kumulang 1.4 milyong turistang Tsino ang dumating sa unang anim na buwan.
Sabi ni Tourism Authority Director Thapanee Kiatphaibool noong Lunes na kampante ang mga awtoridad na maaaring umabot sa 4 milyon hanggang 5 milyon ang bilang ng mga pagdating ng mga Tsino matapos ipatupad ang programa ng libreng visa.
Lubos na bumagsak ang ekonomiya ng Thailand noong pandemya dahil halos tuluyan nang bumagsak ang malaking industriya nito ng turismo. Tinanggap ng bansa ang humigit-kumulang 40 milyong bisita noong 2019, at tinatantya ng pamahalaan na gumastos sila ng $53.2 bilyon — isang halaga na bumagsak nang higit sa 99% pagsapit ng 2021, ayon sa data mula sa Ministry of Tourism and Sports.
Sabi ni Chai Wacharonke, tagapagsalita para sa punong ministro, na noong una, tinanggap ng Thailand ang 15 milyong internasyonal na bisita sa unang pitong buwan. Sinabi niya na layunin ng pamahalaan na akayin ang 28 milyong turista at makalikom ng $39.2 bilyon sa kita noong 2023.