Ang mga katutubong komunidad sa Argentina at Chile ay nag-aagawan sa tumataas na pangangailangan para sa lithium

(SeaPRwire) –   Si Irene Leonor Flores de Callata, 68 anyos gulang, ay naglalakad sa isang tuyong ilog, naghahatid ng isang kawan ng llamas at tupa sa malawak na disyerto.

Ang mga ninuno ng Kolla ni Flores de Callata ay nakatira sa mga bundok ng hilagang Argentina sa loob ng siglo upang hanapin ang isang simpleng sustansya: Tabang.

Dito, sa isa sa pinakamalalang lugar sa mundo, ito ang pwersa ng buhay na nagpapatakbo sa lahat ng bagay.

Sa mga buwan ng ulan, ang mga banal na lupain na nakapaligid sa kanilang maliit na bayan ng Tusaquillas ay puno ng tubig. Sa mga tuyong buwan, ang mga pamilya ay naglalakad ng mga milya sa ilalim ng araw upang umasa na ang kanilang mga hayop ay makakainom mula sa isang maliit na plastik na lalagyan, na pinapakulo mula sa isang mataas na tubo sa malalayong bundok.

Ngayon ay isang maswerte na araw. Ang kanilang asul na lalagyan ay puno ng tabang.

Ngunit ang mga komunidad tulad ng kaniyang ay lumalawak na nag-aalala na ang kanilang swerte ay maaaring maubos. Ito ay dahil ang mga tuyong daan na nakapaligid sa kanilang bayan ay intrinsic na konektado sa mga malawak na puting salar baba, mga underground na lawa na puno ng tubig na puno ng isang materyal na naging kilala bilang “puting ginto” – lithium.

Sa “triangle ng lithium” – isang rehiyon na sumasakop sa Argentina, Chile at Bolivia – ang mga katutubong komunidad ay nakatira sa isang kayamanan ng bagay na ito: tinatayang trilyong dolyar sa lithium.

Ang metal ay susi sa global na paglaban sa pagbabago ng klima, ginagamit sa mga baterya ng electric na kotse, mahalaga sa solar at enerhiya mula sa hangin at higit pa. Ngunit upang makuha ito, ang mga mine ay nagsusubo ng tubig mula sa mga salar, na nakatali sa buhay ng libu-libong komunidad tulad ng Flores de Callata.

“Mawawala natin lahat,” ani Flores de Callata. “Ano ang gagawin natin kung wala na kaming tubig? Kung ang mga mine ay darating, mawawala natin ang aming kultura, hindi na tayo maiwan ng anuman.”

Samantalang ang bayan ni Flores de Callata at libu-libong iba pang komunidad sa buong “triangle ng lithium” ay tahimik na nabubuhay mula sa kakarampot na pagkain at tubig na ibinibigay ng kanilang lupain, ang presyo ng lithium ay tumaas noong 2022.

Sa pagitan ng 2021 at 2023, ang presyo ng isang tonelada ng lithium sa mga merkado ng U.S. ay halos tatlong beses, na umabot ng $46,000 bawat tonelada noong nakaraang taon, ayon sa ulat ng United States Geological Survey. Sa China, ang pangunahing customer ng rehiyon ng lithium, isang tonelada ng metal ay nagkakahalaga ng $76,000 sa pinakamataas nito noong nakaraang taon.

Ang mga lider, opisyal ng pagmimina at kompanya mula sa buong mundo ay nagsimulang magpalingon-lingon. Mula sa U.S. at China, tinignan nila ang mga disyerto ng rehiyon bilang isang pinagkukunan ng yaman at isang makina upang patakbuhin ang paglipat sa mas mapagkakatiwalaang enerhiya.

Ang Pangulo ng U.S. na si Joe Biden ay nag-push para sa isang paglipat sa mas mapagkakatiwalaang pinagkukunan ng enerhiya, tulad ng hangin at solar, at naglayong magkaroon ng kalahati ng lahat ng bagong benta ng sasakyan sa 2030 – na humigit-kumulang 8 milyong kotse kada taon – ay maging electric. Lahat ay nangangailangan ng lithium.

Noong huling bahagi ng Pebrero, pinahalagahan ni Antony Blinken, pangunahing diplomat ni Biden, ang kahalagahan ng lithium ng Argentina sa kanyang pagbisita sa bansang Amerikano.

“Isa sa pinakamahalagang bagay para sa aming kinabukasang pinagsamang – sa katunayan, isa sa pinakamahalagang bagay para sa buong planeta – ay malinis na enerhiya,” ani Blinken. “Ang Argentina ay nakatuon na maglaro ng mahalagang papel sa pagbuo ng supply chain para sa kritikal na mineral na magpapatakbo ng ekonomiya ng ika-21 siglo, lalo na ang mga bagay tulad ng lithium.”

Ang mataas na pangangailangan ay nagpasigla sa global na produksyon ng lithium, ngunit sa nakaraang buwan ay malaking bumaba ang presyo dahil sa pansamantalang sobra ng supply ng metal at sobrang pagtantiya sa mga pagbili ng electric na sasakyan. Ngunit ang global na konsumo ng lithium ay patuloy na tumataas.

Ang “puting ginto” na hinahanap nila ay nakalaman sa daan-daang salar, o mga salar, na nakakalat sa rehiyon.

Mula malayo, tila mga field ng Arctic snow, ngunit sa ilalim ay malalim na mga lawa ng salted na tubig na puno ng minerals. Hindi tulad ng iba pang anyo ng pagmimina, ang lithium dito ay hindi kinukuha mula sa bato, kundi sa tubig na brine na pinapain na mula sa mga salar.

Ang problema ay ang mga salar ay bahagi rin ng isang masalimuot na ecosystem, ayon sa mga siyentipikong tulad ni Ingrid Garcés, isang hydrologist mula sa Unibersidad ng Antofagasta ng Chile.

Habang ang tubig sa loob ng mga lawa ay hindi inumin, sila ay nakatali sa kalapit na mapagkukunan ng tabang, bihira ang ulan at kalapit na bundok na mga stream, mahalaga para sa pagbibigay-buhay ng libu-libong katutubong komunidad.

Ang alalahanin ng mga siyentipiko na sinabi sa AP ay ang industrial na pag-aangkat ng tubig ay nagpapalala ng pagkalat ng brine sa mapagkukunang tabang at epektibong nagpapatuyo sa paligid na kapaligiran. Sinasabi nila ito ay nagdurulot ng epekto ng pagguhit sa buhay sa rehiyon sa isang panahon na ito ay naapektuhan na ng klima na pagbabago-induced na tagtuyot.

“Tinutukoy natin ang isang buhay na ecosystem, dahil ang iyong kinukuha mula sa salar na ito ay tubig. At ang tubig ay buhay,” ani Garcés. “Isipin ito bilang isang nakakonektadong ecosystem.”

Dahil sa kanilang kahalagahang pangkapaligiran, ang mga salar at kalapit na tubig ay nakuha ang isang banal na lugar para sa mga kultura ng Katutubo, isang mahalagang bahagi ng mga kapistahan ng Katutubo buong buwan ng Agosto.

Ang bayan ni Flores de Callata ay isa sa 38 na nakapalibot sa dalawang ganoong salar – ang lawa ng Guayatayoc at Salinas Grandes – na nagdadala ng kita sa mga bayan tulad ng kaniyang sa pamamagitan ng turismo at maliit na pagkuha ng asin.

Sa simula ng anumang araw ng trabaho, ang pamilya ni Flores de Callata ay gumagawa ng isang alok sa Pachamama, isang diyos ng Andes na kinakatawan ang Lupa. Sa loob ng kanilang bato na kulungan ng llamas at tupa, sila ay nagkukubli ng mga dahon ng coca sa lupa, na nagsisimbolo sa buhay, at isang malinaw na alak, na nagsisimbolo sa tubig.

Gaya ng basin ay nagbigay sa mga tao ng Kolla, mahalaga sa kanilang kultura ang pagbibigay pabalik sa lupa. Sa loob ng dekada, ang kanilang kolektibo ng mga komunidad ay lumaban laban sa malalaking pagmimina at nagsagawa ng matagal na mga laban sa korte upang pigilan ang mga proyekto.

Ngunit taon-taon, lumalaki ang pagiging mahirap na ipagtanggol ang kanilang sarili laban sa mga kompanya ng pagmimina.

Higit sa 30 kompanya ay opisyal na humihingi ng pahintulot upang mag-mine ng tubig sa dalawang salar. Ang mga tanda na nakalagay ng komunidad ay nakalinya sa mga gilid ng mga salar na nagsasabing, “Igalang ang aming teritoryo. Umalis kayo, kompanya ng lithium.”

“Kami ay tagapangalaga ng mga kabundukan,” ani Flores de Callata. “Pinoprotektahan namin ang aming lupa. … Nakakabahala ako hindi lamang para sa aking sarili kundi para sa lahat ng amin. Kung ang mga lithium (mine) ay darating ay apektuhin ito ang buong rehiyon, lahat ng mga daluyan ng tubig sa pamamagitan ng pagpapalawig.”

Lumala ang mga bagay noong nakaraang tag-init nang ang lokal na pamahalaan, na nagnanais sa kita mula sa mga mine, ay binago ang kanilang konstitusyon, nagpapadali sa pagpapawalang-bisa ng ilang mga karapatan ng katutubong lupa at nagpapahina sa kakayahan upang magprotesta laban sa pagpapalawak ng pagmimina.

Ayon kay Alicia Chalabe, abogadong pangkapaligiran na kinakatawan ang mga komunidad, at iba pa, ang hakbang ay labag sa internasyunal na batas.

Libu-libong katutubo ay sumabog sa protesta, nagbablockade ng mga daan na ginagamit ng mga mine ng lithium at nagdadala ng mga rainbow na watawat ng katutubo. Ang pagtugon ng mga awtoridad sa mapayapang mga demonstrante ay nakatakda sa marahas na represyon at arbitraryong pag-aresto, ayon sa mga grupo tulad ng Amnesty International at United Nations. Ngunit inaasahan pa ring magpapatuloy ang mga protesta.

“Ito ay isang domestikong alitan na nakalagay sa konteksto ng isang global na isyu, kung saan may napakalaking presyon upang i-exploit ang lithium para sa mga electric na sasakyan,” ani Chalabe. “Ito ay global dahil sa kahalagahan ng lithium para sa mundo, ngunit sa parehong panahon, gayundin ang paglaban ng mga komunidad na ito. Hindi sila nag-iisa.”